Marcada a fuego - Cap. 3

Capítulo Tres

Había sido una noche inquieta para Jared. Tener a Susannah en la cabaña le hacía sentirse como un niño aturdido con un juguete nuevo. Tras un sueño ligero, se despertó para contemplar su cuerpo inerte sobre la mesa. La luz grisácea del amanecer se filtraba por la ventana abierta de la cabaña. Una mosca zumbaba perezosamente en el aire. Desde donde yacía en la cama, la llama de la lámpara de aceite proyectaba una profunda sombra entre sus nalgas. La luz parpadeante captaba el brillo de la humedad de su excitación. Ella dormía; la pesadez de su cuerpo tensaba las ataduras. El sonido de su respiración profunda le reconfortaba. Se levantó con un largo gemido, se estiró y se puso las botas. Caminó hacia la mesa y sintió sus manos, frías. Con cuidado de no despertarla, aflojó las cuerdas. Parecía angelical, con los ojos suavemente cerrados y la boca abierta como si cantara una alabanza. Dormía boca abajo, con la cabeza girada hacia la izquierda. Los contornos de su trasero brillaban como dos lunas pálidas en la oscuridad. El cabello parecía un abanico oscuro y plumoso sobre la espalda. Los mechones que le enmarcaban la mandíbula temblaban con su respiración.

Las largas pestañas de Susannah se abrieron y se estrecharon con la luz del sol. Los árboles, con sus hojas verdes de verano, susurraban con la brisa contra un cielo de llamas y lavanda. La habitación olía a tabaco y sexo.

Oyó los pasos de Jared y permaneció inmóvil. Le desató las ataduras. Sintió un nudo en el cuello. Le dolían todos los huesos.

“Hoy te reclamo como mi propiedad, Susannah. Simbólica y completamente.” La llevó tirándole de la muñeca hasta la cama, donde la hizo acostarse. El colchón de paja crujió bajo su peso.

Las manos le tomaron los pechos, aplastando suavemente las suaves cúpulas. Unos grandes ojos azules le observaban mientras la giraba hacia él y comenzaba a besar sus carnosas delicias. Al principio, ella intentó no mostrar ninguna reacción, conteniendo la respiración, intentando no observar el seductor asalto de su boca caliente mientras se movía de un pezón tieso a otro. Su cuerpo la había traicionado terriblemente; los pezones se endurecieron por sí solos. Quería llorar de frustración. Si al menos la dejara en paz, podría luchar contra las inquietantes y apremiantes sensaciones que despertaba en ella, pero ¿qué posibilidades tenía cuando él la asediaba constantemente? Sintiéndose más valiente, lo apartó y agarró la colcha de retazos para cubrir su desnudez.

“Supongo que sabes poco de lo que ocurre entre un hombre y una mujer.” Ella negó con la cabeza, con los nudillos blancos de agarrar la colcha.

“Puede que no sea tu legítimo esposo, pero soy tu hombre. Tu amo. Te enseñaré a servir a un hombre.”

Le miró tímidamente, sintiendo que una fuerza inminente se había puesto en marcha.

La atrajo hacia su miembro erecto. "Tu virginidad solo puede ser arrebatada una vez por un hombre. Yo soy ese hombre, Susannah."

Sus hermosos ojos la miraron fijamente, reflejando una expresión que ella no podía comprender. Sonrojándose, apartó la mirada, pero él la sujetó por la barbilla y, levantándole el rostro, le atrapó los labios.

"¡Por favor, no!" susurró contra su boca, con el corazón latiendo con fuerza.

"¡Sí, Susannah!" respondió con voz ronca, enmarcándole la cara entre sus manos. Su boca cubrió la de ella en un beso atrevido. La invasión de la lengua en la boca de ella la hizo temblar salvajemente. Esa lengua exploró las diferentes texturas y sabores de su boca, consumiéndola como ninguna otra cosa lo había hecho. Las manos abandonaron su cara, pero los labios permanecieron. Un brazo se deslizó hasta su cintura.

Soltando un pequeño grito, apartó la boca de la de él, pensando que eso lo detendría, pero para su sorpresa, él dejó un rastro de besos ardientes cuello abajo hasta el latido palpitante del hueco de su garganta. "¡Para! ¡Para!" suplicó.

Empujaba con las manos contra el pecho de él. Un pequeño puño le golpeó en el hombro. "No luches contra mí, Susannah," le advirtió, sus palabras ardientes le agitaron la parte baja del hombro. "No hagas que esto se convierta en una violación."

Con un movimiento rápido, le arrancó la colcha del cuerpo. Cayó suavemente en el suelo. Levantó la cabeza para mirarle a los enormes ojos. Ella le devolvió la mirada con asombro, temblando. "¿Esto es lo que los hombres les hacen a las mujeres?"

"Esto y mucho más." Entonces su boca se abalanzó sobre la de ella en un beso ardiente. Susannah comenzó a sentirse mareada por la dulce languidez que la invadía. Extendió las manos sobre su pecho, clavándole los dedos en la carne.

Le levantó los brazos por encima de la cabeza con fuerza, haciéndola jadear. Las pestañas oscuras revolotearon contra sus pálidas mejillas. La miró un instante, saboreando la anticipación, pensando en lo inocente y limpia que era. Pudo ver cómo su pulso se aceleraba.

La cara le rozó un pecho con la nariz. La boca ardiente y hambrienta le cubrió el pezón. Ella gritó suavemente: "¡Jared!". El dulce sonido de su nombre en su aliento conmovió algo primitivo en Jared. La abrazó con un brazo mientras sus largos dedos se movían perezosamente para acariciarle los pechos. Un pulgar frotó el pezón de color rosa oscuro y sintió el temblor en lo más profundo de ella. Su piel era sedosa, cálida al tacto. Ella lo observó con los ojos entornados, respirando con dificultad.

"¡Para!" gritó. Quería que parara, pero no quería.

"Te voy a dar tanto placer, Susannah," la tranquilizó su voz profunda y cálida. "Voy a tocarte muy a fondo, paloma mía," y entonces con la mano le separó suavemente los muslos.

"¡No eres mi dueño!" La luz de la batalla se reflejaba en sus ojos. "¡No puedes obligarme a hacer nada!" Con la frente presionada contra la de ella, la miró fijamente a los ojos. "Vigila esa lengua."

Le golpeó, la palma de la mano chocó con la mejilla con un fuerte chasquido.

Se levantó junto a la cama, desabrochándose los pantalones vaqueros. Ella miró a su alrededor frenéticamente mientras él proclamaba: “Eres mi mujer, mía para siempre. Te gané limpiamente jugando a las cartas. Tu padre te entregó, ¡y nunca te dejaré ir!”

Ella se movió al otro lado de la cama. Con cautela, se miraron. Ella se acurrucó contra la pared, él se arrodilló en la cama, enorme y desnudo. Su torso terminaba en una cintura estrecha que daba paso a piernas largas y musculosas como los robustos troncos de los robles jóvenes.

Ella lo miró desafiante. Sus pechos le hipnotizaron. Se agitaban con pasión ultrajada. Susannah, notando su preocupación, observó de reojo su cuerpo masculino. Sus hombros y pecho eran anchos, estrechándose hasta un vientre plano y caderas esbeltas. Sus piernas eran largas, al igual que sus pies. Ella apartó rápidamente la mirada de la selva oscura entre sus piernas, evitando su sexo.

La atrajo hacia sus brazos. Los brazos que la sujetaban posesivamente eran como de hierro. Su boca encontró la de ella, la abrió a la fuerza y la ​​tomó. Su lengua sedosa la acarició con una pasión que la dejó desmayada.

Sintiendo que la pasión la debilitaba, Jared cayó sobre ella de espaldas sobre la cama, sujetándola bajo él. Yacía bajo su sólido peso, conmocionada, y sintió su cuerpo firme, los muslos musculosos cubiertos escasamente de vello claro. Juraría que podía sentir la sangre bombeando por su cuerpo.

Una mano le apretó las nalgas, las yemas de los dedos tocaron la tierna carne de la raja. Luchó por escapar, separando su boca de la de él. Cuando los dedos de él encontraron lo que buscaban, ella se mordió el labio para ahogar el grito.

“Tranquila, Susannah,” susurró. Sus dedos se movían con un movimiento tentador que ella imitó con las caderas, empujándose involuntariamente hacia él.

La besó en la boca, saboreando la sangre salada donde se había mordido el labio. “Tócame, Susannah. Hazlo.”

Valiente de nuevo, su mano rodeó la torre de marfil veteada de azul. Le oyó aspirar aire entre los dientes mientras le acariciaba. Sintió que su resistencia flaqueaba. Quería saciar el ansia que la atormentaba en lo más profundo de su ser.

La sintió retorcerse bajo él. Sabía que una vez que experimentara el placer femenino, sería insaciable y haría todo lo que él quisiera, siempre con gusto.

Se sentó sobre los talones, dejando que sus manos vagaran por el serpenteante cuerpo de ella. Le observó con ojos llorosos. Sus dedos juguetearon con los pezones, que se volvieron pequeños, tensos y duros. Ella se sintió cálida y lánguida. Su respiración comenzó a acelerarse, a la vez que lo hacía el ansia de él por poseerla.

Sus manos le separaron las rodillas, se deslizaron por los muslos y sus dedos buscaron separarle los labios inferiores. Ella gritó suavemente, asustada. “No grites, Susannah. No te haré daño,” dijo con ternura. “Seré delicado,” y entonces la mano le separó los muslos y la penetró lentamente, con el sonido del llanto en los oídos. Cada fibra del cuerpo de ella se tensó. Giró la cabeza hacia un lado. Tenía un nudo en la garganta.

Le cubrió la boca con un rápido giro de cabeza, absorbiendo su sollozo de dolor mientras penetraba su virginidad, hundiendo la polla hasta el fondo en su tierno cuerpo. Besó las lágrimas de sus mejillas, moviéndose suavemente de un lado a otro.

Ella no se había entregado del todo, pero tampoco lo había rechazado, pues la verdad era que no quería detenerlo. El dolor era intenso mientras él la cabalgaba con fuerza, llevándola a la cima de la pasión. No creía poder soportar la abrasadora fricción hasta que el dolor se desvaneció en una dulce caricia que la hizo perder el control al que se había aferrado. Le arañó la espalda con dedos desesperados. Yacía indefensa ante las oleadas de pasión bajo este forajido que le hacía el amor con tanta maestría. Sus brazos le rodearon, sintiendo las cuerdas de su cuello.

"Oh, Dios, Susannah," susurró, aumentando el ritmo de sus embestidas. "Estás tan prieta. Tan suave."

Su cuerpo tomó el control del de ella, embistiendo profunda y rápidamente, hasta que ella se rindió con un pequeño grito. Le hundió los dientes en la carne del hombro y él rio con satisfacción masculina mientras la llevaba rápidamente a una altura que ella nunca había imaginado.

Oleadas de éxtasis surgieron en el alma de Susannah. Se sintió incapaz de pensar, de respirar, y cada célula de su cuerpo vibró. Sintió como si se ahogara. Hubo una explosión líquida en su interior que le hizo temblar las piernas. La expresión de su rostro era de descubrimiento e incredulidad, seguida de un placer exquisito.

Con la cabeza echada hacia atrás, Jared lanzó un grito áspero y su semilla caliente le inundó el cuerpo. Flácido y saciado, se tumbó sobre ella, sus cuerpos calientes y brillantes de sudor. La polla siguió dentro de la vaina y pudo sentir los espasmos de su útero.

Ella se movió debajo de él, con los ojos azules entrecerrados. Ninguno de los dos habló durante un rato. Luego ella extendió la mano y trazó el contorno de sus labios. "¿Te he dado placer, Jared?"

Se estremeció levemente, pensando que ninguna mujer en la tierra podría darle más placer. "No pensé que quisieras darme placer."

"Al principio no," admitió ella con franqueza.

"Me has dado placer, Susannah, pero esto es solo el principio. Hay mucho más."

"¿Más?" Sus ojos estaban abiertos y ansiosos. El dolor de su desfloración era un recuerdo lejano. Una pasión ardiente le quemaba las venas. Miró su miembro, que se había encogido contra su cuerpo, y una expresión de horror se dibujó en su rostro. "¡Jared, estás sangrando!"

"No estoy sangrando, cariño. La sangre es de tu desfloración. Solo pasa la primera vez."

Había humedad entre sus muslos. La tocó, luego miró la sangre que se esparcía en las yemas de sus dedos. Juguetonamente, buscó su miembro, pero él la agarró de la muñeca. "Nunca debes tocarme a menos que yo te lo ordene," dijo.

Ella se sonrojó furiosamente, liberando su mano. Apartó la mirada y frunció el ceño.

Jared se puso los pantalones y luego trajo una palangana con agua y un paño para limpiar la sangre de los muslos de Susannah. Ella no lo miró, enfurruñada.

Le besó la punta de la nariz. "¿Vas a estar amargada el resto del día?"

No hubo respuesta. Los ojos azules de ella eran de hielo.

"Te hice una pregunta, Susannah." Dijo con firmeza.

"Creía que no podía hablar," dijo con astucia. Una comisura de su boca se curvó con picardía. Una vez más, tenía toda su atención.

"Conoces las reglas. Respóndeme."

"Tienes más reglas que mi padre. Mejor me voy a casa." Una pasión ardiente había conmovido a Susannah, volviéndola descarada. Quería volver a experimentar la embestida de Jared, aunque eso significara un castigo.

Escurrió el paño y lo dejó caer en el cuenco de agua, salpicando bruscamente. "Creo que alguien necesita que la azoten para volver a estar como debe."

Cruzó los brazos sobre los pechos desnudos. Se encogió de hombros. "Podría ser."

Jared la levantó de la cama arrastrándola del pelo y la llevó fuera de la cabaña.

Los gemidos sobresaltaron a los hombres de Jared, que se removían junto a la leña ennegrecida de la fogata que se había apagado durante la noche. Con la ropa sucia y un olor nauseabundo, los hombres se frotaban los ojos para quitarse la suciedad del sueño y miraban a Susannah, atada a un arce a treinta metros de distancia, entrecerrando los ojos bajo la pálida luz de la mañana. Tenía las muñecas atadas con una gruesa cuerda blanca a una rama retorcida muy por encima de su cabeza, alargando su físico, que se arqueaba como una flor exótica al sol. Se tambaleaba de puntillas, con los arcos de los pies elegantemente estirados. Sus delicados tobillos daban paso a piernas largas, con los músculos tensos, y la tierna piel detrás de las rodillas parecía especialmente blanca. La luz del sol iluminaba la parte inferior de su trasero, enrojecida por los azotes. Parecía un melocotón maduro. Cada hombre avisaba con empujoncitos al otro hasta que todos despertaron y se quedaron boquiabiertos ante la visión de aquella belleza.

Jared circulaba a su alrededor como un sabueso que oliera una liebre; una pequeña hoguera ardía a varios metros del árbol. El humo le llenaba la nariz y la garganta, haciéndola toser. Él solo llevaba unos vaqueros descoloridos y unas botas vaqueras. Los músculos se tensaban en sus hombros y brazos, anchos y bronceados. La luz y las sombras jugaban sobre los músculos abdominales y las llamas de vello que le lamían el pecho. Ella alzó la vista hacia el hermoso rostro de Jared y las venas que se enroscaban como serpientes alrededor de sus brazos musculosos. Algo revoloteó en su vientre.

Susannah miró la cuerda, girando las manos en un intento desesperado por liberarse. El cielo estaba surcado de nubes rosadas y vaporosas. Los pájaros piaban saludando al amanecer, sus encantadoras melodías interrumpidas por el aullido de un perro a lo lejos. Sintió el calor del sol en los hombros y la tierna piel de los pechos, glúteos y ombligo, una sensación nueva y placentera. Y, sin embargo, temblaba mientras Jared daba vueltas, con mirada lasciva, infligiéndole un ardiente castigo en el trasero con una vara. Aunque de espaldas al campamento, oía a los hombres hablar en voz baja de su desnudez. Decían que las marcas en la espalda parecían hermosos lazos rojos en la piel de alabastro. Un rubor color peonía le tiñó el rostro.

La noche anterior, Jared había pensado que era él quien pertenecía a Susannah, mientras ella dormía intranquila y lo acosaban pensamientos sobre ella que lo mantenían en vela. Comprende eso le indignó. Jared Jenson no pertenecía a nadie.

Como estaba suspendida, la giró con facilidad para que lo mirara. Agitó la vara amenazadoramente. “No toleraré tu descaro. Harás lo que te digan. Mejor que te lo metas en la cabeza, chica.”

Ella hizo una mueca con la boca.

Tiró la vara y cogió un hierro de marcar apoyado contra el tronco del árbol. Lo apuntó como si fuera una pistola, con un ojo cerrado. "Dilo. Di: 'Te pertenezco, Jared, mi amo'."

La rama crujió debido a su peso. La cafetera resonó cuando un hombre la colocó sobre la fogata, atraído por la escena que se desarrollaba bajo el árbol. Ella era la viva imagen de la belleza, con el cabello brillando a la luz del sol, derramándose sobre los hombros de marfil. Los pezones endurecidos entre los mechones que le caían sobre los pechos. El calor que había llegado con el amanecer le había dejado una capa de sudor en el labio superior. No dijo nada.

"¡Haz lo que te digo!" gritó, sobresaltándola.

Tenía los ojos enrojecidos. "Pertenezco a mis padres," replicó con voz temblorosa.

"¡Te equivocas!" Su mano áspera le agarró un puñado de pelo. La forma en que su boca, como un capullo de rosa, se abrió con un jadeo le hizo vibrar la sangre. Con la mirada baja, las pestañas negras los cubrían como dos abanicos. Las pestañas rizadas se movían contra el vello de su mejilla.

Acercándole la cabeza, le habló contra la mejilla: “Eres una mujer, Susannah. Ya no necesitas a tu mamá ni a tu papá.”

Le soltó el pelo y le deslizó la mano entre los muslos, encontrando la piel fresca hasta que las yemas de sus dedos rozaron la húmeda carne femenina.

“Si eso no lo aclara todo,” dijo con la voz ronca que hacía desmayar a las mujeres. Cuando sus dedos acariciaron la humedad sobre un bulto de piel arrugada y particularmente sensible, los ojos de Susannah se abrieron de par en par y sus labios formaron una deliciosa “o”.

“Te gusta eso. Se siente tan bien, ¿verdad?”

“¡Para!” le gritó, echando todo el peso hacia atrás para liberarse de la deliciosa caricia que hacía que su joven cuerpo desafiara la sensibilidad.

“Chicos, creo que le gusto a Susannah.” Levantó dos dedos que brillaban con sus jugos amorosos. “Sí, señor, creo que solo se está haciendo la difícil.”

Se oyeron risas entre los hombres que asintieron en señal de acuerdo.

“Quizás os gustaría ver si siente lo mismo por vosotros.” Le hizo un gesto a Susannah con la palma abierta en señal de invitación.

“No,” gritó ella. “Seré buena. Haré lo que digas. Por favor.”

Una sonrisa torcida de satisfacción se extendió por su hermoso rostro. Se apartó de ella, chupando los jugos de sus dedos. “Dilo.”

Nada. Pudo ver por la arruga de su frente que se resistía.

“Bart.” Jared le hizo un gesto al patán pelirrojo y pecoso para que se acercara. Los dientes de conejo y el olor corporal rancio hacían que las mujeres se alejaran de Bart.

“Te pertenezco,” dijo Susannah rápidamente, mareada por la ansiedad. El olor de Bart le provocaba náuseas.

Jared levantó una mano que detuvo a Bart en seco. La sonrisa torcida en el rostro redondo de Bart se desvaneció.

Jared se llevó una mano a la oreja izquierda. "¿Cómo has dicho?"

Se la veía especialmente frágil. "Te pertenezco."

Aunque su voz era más alta y clara, Jared no se apaciguó. Se quitó el sombrero y se rascó la cabeza. "Debe estar hablándote a ti, Bart, porque sé que me llamaría amo si me hablara a mí."

"Te pertenezco, amo." Las palabras salieron de su boca y luego se derrumbó, sollozando con lágrimas reales.

Bart también estaba a punto de llorar, mientras regresaba con los otros hombres, con los hombros hundidos por la decepción.

“Buena chica.” Le acarició la mejilla suavemente con los nudillos. “¿Por qué lloras, Susannah?”

¿Cómo podía explicar los sentimientos encontrados que sentía? Una parte de ella odiaba a este hombre por secuestrarla y alejarla de un hogar feliz. Sin embargo, se emocionaba con su atención. No importaba que la castigara. Su cuerpo lo ansiaba. No había palabras para describir los nuevos sentimientos. Sus palabras se ahogaron en un sollozo: “Porque... porque te tengo miedo.”

Él le pellizcó la barbilla. “No hay nada que temer. Mírame, Susannah.”

Con cautela, sus hermosos ojos se alzaron. Su rostro era angelical.

“Tu vida es sencilla, Susannah. Existes para obedecerme y darme placer. A cambio, te doy protección, consuelo y placer.”

Susannah vio que dirigía la mano hacia su pelvis y se movió ligeramente.

“Nunca debes resistirte o serás castigada.” Su mano desapareció entre el vello de su entrepierna. “Esto te da placer.”

"¿Por qué me haces esto?" le preguntó con vocecita temblorosa.

"Tocarte me da placer." La yema de su dedo acarició el diminuto capullo de su feminidad, luego se hundió en los pliegues femeninos, encontrándolos empapados de humedad. "Mi contacto también te da placer."

Negó con la cabeza frenéticamente, pero su rostro se sonrojó al oír la verdad. Una firme reprimenda estaba en la punta de su lengua. Un placer naciente brillaba en su rostro.

"Oh, sí, Susannah," dijo con un susurro ronco. "Sienta tan bien."

Una sensación de su cuerpo la asustó, porque abrió mucho los ojos y se apartó.

"No te resistas nunca," dijo con un gruñido. La excitación le bombeó sangre a la garganta y a su miembro hinchado. Necesitaría toda su fuerza de voluntad para contener el fuego de su deseo furioso. Quería saborear la experiencia de convertirla en su mujer. Suya y solo suya.

“¡No me gusta!” le contradijo, con la barbilla firme.

“Eres un mentiroso.” Él sabía que su destreza masculina y su temperamento la intimidaban. Intentaría ser paciente. “Le gusta a todas las mujeres.”

Los jugos de su excitación le humedecieron la mano. Apartó la mirada de él, avergonzada. Cada terminación nerviosa parecía electrizarse con su tacto.

“Obedecerás y me complacerás en todos los sentidos. ¿Entiendes?”

Una lágrima le rodó por la mejilla. Asintió con cansancio, preguntándose cómo podía estar tan enamorada de un hombre que la tocaba con tanta maldad.

"¿Te entregas a mí por completo?" La impaciencia marcaba su voz.

Qué otra opción tengo, pensó. "Me entrego a ti por completo, amo."

Su rostro bronceado resplandeció con una gran sonrisa. "Entonces que esta marca a fuego sea un símbolo de nuestro vínculo."

Los ojos de Susannah se abrieron de par en par.

Había concebido la idea de marcar a Susannah durante la noche cuando admitió los celos despiadados que sentía cada vez que otro hombre la miraba. La chica se mostraba tímida, pero él sospechaba que, hasta cierto punto, era consciente de su belleza. Una mujer que conocía el poder de su belleza podía corromper a un hombre. El entrenamiento de obediencia también le enseñaría a conocer el placer de su cuerpo. Una vez que descubriera su propio placer, podría buscarlo en otro hombre. Si otro hombre se adueñara de ella, se daría cuenta de que él también podía darle placer. Ese hombre tendría que ver la "J" cada vez que Susannah estuviera desnuda. La idea le hizo reír disimuladamente de placer.

Aunque tal vez nunca poseyera su mente por completo, la marca simbolizaría la posesión de su cuerpo. Era completamente egoísta. Montarla sobre su pene no era permanente. Marcarla con su inicial sí que lo era.

Silbando, Jared clavó el hierro de marcar en las llamas crepitantes. La "J" en forma de bloque tardó solo unos segundos en ponerse al rojo vivo. El ganado Holstein que pastaba a lo lejos presentía lo que estaba a punto de suceder. Mugiendo, comenzaron a alejarse, intensificando el terror de Susannah.

"¡No me vas a marcar como al ganado!" gritó ella. Mostrando los dientes, con el cuerpo tambaleándose, pataleó.

"Voy a necesitar ayuda, chicos," dijo Jared.

Bart, Markas y un joven alto apodado "Lefty" se apiñaron alrededor de Susannah, ansiosos por manipular a la hermosa chica. Bart le agarró una de sus largas piernas, sus dedos como salchichas palpando la piel afelpada. Lefty le agarró la otra pierna, con sus ojos pequeños y brillantes fijos en la carne rosada y secreta de la entrepierna. Su cuerpo se sacudió salvajemente, inconscientemente desenfrenado. Su aroma femenino, agrio y almizclado, llenó las cabezas de los hombres. Bromeaban diciendo que era como luchar con un pez. Markas agarró a Susannah por detrás. Sus gritos quedaron amortiguados tras su mano, como una garra de oso. Sobre su mano correosa, los ojos se le salieron de las órbitas.

“Puede que esté fuera de la ley, Susannah, pero también soy un hombre que anhela un hogar. En ese hogar, quiero una mujer. Tú. Ese es mi ganado y, como ellos, llevarás mi marca para que todos los hombres sepan de quién eres. Bajo mi marca, mi banda te garantiza protección. Nadie se atreverá a hacerte daño. Si lo hacen, tragarán plomo.” Jared habló con voz tranquila y reflexiva. “En este momento, quizá no entiendas lo honrado que me siento de que estés marcada para siempre por mí y por nadie más.”

El alboroto de Susannah se calmó. Se dio cuenta de que su intención no era hacerle daño, sino reclamarla para sí. No era diferente del anillo de bodas que sus padres llevaban para simbolizar su amor, o de los chupetones morados que su mejor amiga, Sally, recibió en sus pequeños pechos del Sr. Thomas, el dueño del molino.

“Quédate muy quieta,” le ordenó Jared, enfatizando cada sílaba. “No te muevas.”

Con los ojos cerrados, los músculos tensos y los dientes apretados, Susannah anticipó el dolor más insoportable de su joven vida. El hierro chisporroteó al fundirse en su nalga derecha. Quedó ciega por un instante de dolor abrasador. El ardor duró solo un segundo, pero marcó un instante que su alma jamás olvidaría. Sus pulmones se llenaron de aire hasta que lanzó un grito que habría hecho añicos los cristales de no ser por la mano de Markas.

Inerte, Susannah miró hacia arriba a través del laberinto de ramas y el verde dosel de hojas que se mecía con la brisa. Miró al cielo como buscando salvación. Una profunda calma la invadió a pesar del escozor. La sangre latía en sus venas y parecía acumularse en la marca. Las numerosas manos masculinas la soltaron. Se sintió de alguna manera más ligera en mente, cuerpo y espíritu. Era de alguna manera... placentero.

“Maldita sea, ya estoy a gusto,” murmuró Jared, retrocediendo para evaluar su trabajo. La “J” era de un amarillo brillante, y la piel que la rodeaba era de un rojo escarlata lívido.