Marcada a fuego - Cap. 1

Capítulo Uno

Desde una empinada colina, Jared y sus forajidos observaban el campamento de tiendas y cabañas precarias de los buscadores de oro, cerca del río Americano en Coloma, California. Su mirada se fijó en una cabaña de troncos con techo de tablones, bañada por los últimos rayos ardientes del atardecer que teñían la madera de un rosa intenso. El garañón resopló bajo él, removiéndose. El maldito dolor familiar que no lo había abandonado desde que había puesto sus ojos en la chica reapareció en las partes bajas de Jared.

Con un gesto de su robusta mano, los hombres siguieron a Jared por la ladera de hierba, cardos y margaritas. Un perro de caza trotó por el camino ladrando. La mirada dura de Jared se fijó en la cabaña; la luz parpadeante de las lámparas de aceite se escapaba por las rendijas de las ventanas cerradas. El anhelo lo abandonó, reemplazado por la sensación de estar a punto de alcanzar su plenitud.

"Markas," llamó Jared en voz baja, desmontando de su caballo. Markas, un hombre corpulento y barbudo, desmontó. Los dos hombres caminaron con dificultad hasta la sólida puerta de tablones, donde Jared llamó con fuerza. Se oyó una voz de mujer en el interior. Markas miró a Jared por debajo de sus gruesas y negras cejas. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

La puerta se abrió de golpe. De pie, entre las sombras, había un hombre delgado de mediana edad, vestido con una camisa de franela roja arremangada hasta los codos y pantalones sujetos por unas gavillas metidas en botas de cuero engrasadas. Los pantalones tenían parches en las rodillas. Tenía entradas, bigote y patillas. Una pipa de maíz sobresalía de entre sus labios agrietados. Parpadeó con ojos cansados, encorvado tras un duro día de minería de lavado y filtrado en busca de polvo de oro en la corriente. "¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?"

Jared conocía a Lawrence Mathers, aunque parecía que el hombre aún no lo había reconocido. Por encima del hombro de Lawrence, vio a su esposa —una mujer alta y rubia— sujetar bien su chal y escabullirse a un rincón trasero de la cabaña de una sola habitación, sin duda para esconder a su hija.

"¿Lawrence Mathers?"

La voz ronca aclaró los ojos hundidos de Lawrence. Lentamente se quitó la pipa de la boca. Estiró el cuello, mirando boquiabierto a la multitud de hombres a caballo. Su esposa le había advertido sobre las apuestas en el bar. Se pondría histérica al saber que había perdido al póquer con esos matones.

Salió por la puerta, cerrándola para que su esposa no lo oyera decir: "Escuchen, chicos, les dije que necesitaría tres días. Ese era el acuerdo."

Había sido el acuerdo hasta que Jared vio a la esposa y a la hija de Lawrence en los Grandes Almacenes el día anterior. La hija era la criatura más hermosa que jamás había visto. Tenía el rostro ovalado de una dama de alta cuna, una tez como leche recién ordeñada. Al igual que su madre, era esbelta, con extremidades tan gráciles como las ramas de sauce. Su trenza, gruesa como la muñeca de un hombre, era del color de la nuez, un gran contraste con los brillantes y curiosos ojos azules que lo habían mirado con coquetería bajo la orla de unas pestañas negras.

Desde el momento en que vio a la chica, una llama le inflamó el corazón, una llama que no se extinguía ni con todas las visitas a los burdeles.

Las mujeres eran una rareza en los campamentos durante la fiebre del oro de 1849. Pocas familias hacían el duro viaje a California. La mayoría de los ocupantes eran jóvenes licenciados del servicio militar mexicano. Había dos docenas de hombres por cada mujer. Jared no iba a confiar en que el destino lo uniera con esa chica.

Markas sacó su pecho de barril, entrecerrando sus pequeños ojos negros. "Ha habido un cambio de planes. Estamos aquí para cobrar."

Los hombres olían a sudor de caballo y a whisky. Lawrence procedió con cuidado. "Pero no tengo nada que ofrecerles. Tengo algunas gallinas, huevos..."

“Tu hija,” respondió Jared, con los ojos dilatados bajo la tenue luz de la lámpara.

Lawrence parecía como si Jared le hubiera dado un puñetazo en la cara. “¿Susannah? No. Susannah se va a casar con el hijo del pastor. Ya está todo arreglado.”

El hombre intentó volver a la casa, perturbado por la intensidad de la mirada de Jared, pero la mano robusta del visitante agarró el borde de la puerta y la mantuvo abierta. El jugador y bandido de veinticinco años era conocido por su temperamento irascible. Jared Jenson era un hombre inflexible y sin paciencia.

La tensión creció entre los hombres. Lawrence tragó saliva con dificultad y dijo con desesperación: “Mi vecino encontró una pepita de oro esta tarde. Presiento que soy el siguiente, pero si no, puedo pagarles el viernes.” Solo podía esperar que su esposa hubiera oído la conversación y, sabiamente, hubiera sacado a Susannah por la puerta trasera para ponerla a salvo. Sabiendo que su amigo había tenido suficiente paciencia, Markas echó a Lawrence a un lado y entró en la cabaña, con las espuelas resonando contra las tablas irregulares del suelo.

La madre de Susannah maldijo el día en que su esposo embarcó a la familia, dejando la granja de heno de Illinois, para seguir a otros a California con la "fiebre del oro". Eran una de las pocas familias que emprendieron el peligroso viaje. La belleza única de Susannah era innegable, cautivando a hombres jóvenes y viejos, de todas las formas, tamaños y clases sociales. A pesar de la ignorancia de Lawrence, ella sabía que algo así sucedería.

Empujó a Susannah hacia la ventana. Abrió las pesadas contraventanas. "Estos hombres han venido a por ti, Susannah," susurró suavemente. "Sal por la ventana. Corre al bosque. ¿Me oyes? Escóndete en el bosque hasta que venga papá."

"¿Por qué, mamá? ¿Por qué han venido a por mí?", preguntó Susannah, pero no recibió ninguna explicación mientras salía por la ventana. La enagua de lino y lana, una falda exterior, se enganchó en un clavo. Agarrando un puñado de la tela azul, tiró de ella hasta que se desprendió. Susannah aterrizó descalza, con el corazón latiéndole con fuerza. Aunque oyó el clamor de los hombres que registraban la cabaña a pesar de los gritos amenazantes de su padre, corrió tan rápido como pudo hacia el bosque, ahora sumergido en una oscuridad envolvente, interrumpida solo por la plateada luz de la luna y las luciérnagas.

"¡Corre hacia el bosque!" gritó un hombre.

Se oyó el ruido de cascos de caballo. Con un pequeño grito, Susannah apartó las ramas de los árboles de su camino y huyó adentrándose en el bosque, haciendo crujir las ramas y las hojas bajo sus pies. Una espina se le clavó en la planta del pie, pero con el pánico apenas sintió el dolor. Intentó ver a la tenue luz de la luna, pero calculó mal y tropezó con un tronco. Los cascos de los caballos pisotearon la maleza, acercándose.

De nuevo en pie, Susannah salió corriendo del bosque, tras haber dado la vuelta a casa, y entró en el establo. Se deslizó dentro, puso la mano sobre el hocico de una yegua para evitar que relinchara y susurró: "Tranquila, tranquila, Bonita. Va todo bien."

El granero olía intensamente a heno y estiércol. El polvo de heno flotaba en los rayos de luna que se filtraban a través del techo de tablas, haciéndola estornudar. Susannah encontró una silla de montar y luchó por abrocharla a la yegua, que relinchaba nerviosa, recelosa de la extraña forma en que actuaba Susannah. Llevó a la yegua afuera, a la parte trasera del granero, puso el pie en el estribo y se detuvo, escuchando.

Se oían el crujido de pasos sobre hojas y ramas. Echó un vistazo por encima del hombro. Vestido con chaparreras y sombrero vaquero, un hombre cruzaba el patio con paso majestuoso. Su postura rígida le transmitió a la joven su ira y determinación. Entonces, las sombras lo envolvieron.

De repente, un hombre surgió de la noche como una bestia de presa. Presa del pánico, se empujó a la silla, pero antes de que pudiera montar, una mano robusta agarró la brida y sujetó con firmeza al animal que arrancaba. La otra mano la agarró por la pantorrilla y la tiró de la silla. Gritó y pateó, pero no pudo resistir su fuerza. La condujo hasta su caballo; su silencio sombrío la asustó más que cualquier otra cosa. Finalmente habló. “Monta,” le ordenó en voz baja.

Su captor le hablaba con voz autoritaria, pero a la vez tranquila. Su penetrante aroma masculino, acentuado por el tabaco, le inundaba la cabeza. La luz de la luna iluminaba el sombrero vaquero y brillaba en su cabello ondulado color arena, que se extendía más allá de la nuca. La observaba con los párpados ligeramente entrecerrados, con expresión feroz y mandíbula firme. Sus ojos eran tan intensos, su expresión tan feroz y su postura tan orgullosa que Susannah necesitó de todo su coraje para desafiarlo.

"¡No! ¡Déjame en paz! ¡Mamá! ¡Mamá!"

"Nadie te va a hacer daño, Susannah. Haz lo que te digo."

La sujetaba del brazo con fuerza. Sus intentos de soltarse eran infructuosos. "¿Qué quieres?" gimió.

"Te quiero a ti," dijo con franqueza. "Te gané en una partida de póquer con tu padre la otra noche. Él perdió. Eres mi premio."

Susannah no podía creer que su propio padre hiciera algo así. A través de la oscuridad, vio la silueta de su padre en la puerta. Dos hombres corpulentos lo sujetaban.

“Monta. Ya.”

Las palabras del hombre fueron como un látigo trenzado cortando el aire fresco. Fue entonces cuando comprendió que ese era el hombre guapo que había visto en los Grandes Almacenes. El recuerdo le revolvió la sangre. Su piel bronceada, sus dientes rectos y su físico masculino lo convertían en un hombre sumamente atractivo. El espeso bigote rubio contrastaba con el cabello castaño claro y ondulado. La expresión de la cara se escondía bajo un sombrero de ala ancha J.B. Stetson, inspirado en el sombrero mexicano. Solo podía ver el blanco de sus ojos brillar a la luz de la luna. Poseía un aire de autoridad que le granjeaba el respeto inmediato incluso de los desconocidos. Sintió un extraño cosquilleo en el estómago cuando la mano de él se flexionó alrededor de su brazo. Un pensamiento rarísimo cruzó su mente: que ese hombre, al que consideraba un enemigo, bien podría convertirse en su salvador, liberándola sin querer del matrimonio concertado con el hijo del pastor; un matrimonio que tanto temía. Este extraño era más hombre que el flacucho hijo del pastor; una constatación que la intrigó y la asustó al mismo tiempo.

Alzó unos ojos desorbitados, anclados a un rostro angelical e inocente que conmovió el alma de Jared. No tenía más de diecisiete inviernos. Se estremeció ante él; su cabello, desprendido de la trenza, temblaba sobre su pálido rostro. Era tan exquisitamente frágil que la caballerosidad se apoderó de él. Rápidamente aplastó esos pensamientos que lo ablandaban. La miró fijamente; sus ojos color jerez se oscurecieron de deseo mientras se deleitaba con su hermoso rostro hasta que el anhelo de poseerla regresó con toda su fuerza. Le costó todo su autocontrol no tomarla allí, entre las altas hierbas, bajo el cielo de terciopelo negro y las estrellas heladas.

Los gritos de su madre se unieron al coro de los grillos mientras Susannah se montaba en el garañón.

"Les traeré el dinero el viernes," gritaba Lawrence tras ellos, forcejeando con sus captores.

"Ya tengo lo que quiero," gritó Jared, montando el caballo detrás de Susannah. Sus compinches lo imitaron, y todos se alejaron atronando en la noche.

Los vecinos asustados observaban por las ventanas a la cuadrilla de jinetes. No había ningún agente de la ley en Devil’s Fire. Los mineros impartían una justicia severa a los jugadores tramposos, prostitutas, ladrones y asesinos. Los mineros elegían juez y jurado, y a menudo los sospechosos eran juzgados en el acto. Sin embargo, pocos se atreverían a desafiar a una banda de forajidos. Los hombres de Jared blandieron sus revólveres como recordatorio.

No se podía hacer nada mientras los padres de Susannah la veían desaparecer en la oscuridad desconocida.

***

Mientras cabalgaban juntos, con las curvas de Susannah amoldándose con facilidad contra él, Jared se encontró saboreando cada paso irregular del caballo. Cada movimiento brusco le proporcionaba un mayor contacto con su cuerpo sin ningún esfuerzo por su parte, empujándola con urgencia contra él hasta que le resultó difícil sentarse cómodamente en la silla. Al principio, ella se había sentado tiesa contra él, pero pronto se suavizó con su cercanía y se apoyó en su amplio pecho. Sonrió para sí mismo. Era innegable el interés que ella había mostrado durante su primer encuentro en los Grande Almacenes. Siendo tan joven e inexperta, él sabía que estaba perpleja por las respuestas traicioneras de su cuerpo. Le pasó una mano sugerente por el muslo mientras permitía que la que llevaba las riendas le rozara el pecho.

Aunque el contacto con el cuerpo de este hombre la excitaba y le resultaba placentero, su mente estaba confusa. Su confianza en el orden del mundo se había desmoronado. Era incomprensible que su vida perteneciera ahora a un hombre que traía violencia y miedo. Demasiado agotada para aceptar el abrumador cambio de lealtad, prefirió confiar en que el destino la salvaría de esta dura prueba. Al pensar en sus padres, quienes debían estar devastados por su secuestro, intentó contener la repulsión y el dolor, pero su cuerpo la traicionó con lágrimas. Se tragó la amarga bilis de su impotencia y juró odiar al hombre que gobernaba su destino.

Al llegar al campamento en el bosque, los otros hombres encendieron una fogata. Los cerdos husmeaban entre la hierba. Gallinas y gallos corrían de un lado a otro. Jared ayudó a Susannah a desmontar y la acompañó a una choza.

Cerrando la puerta, dijo: “Ahora me perteneces. A mí y a nadie más.” Se acercó a una lámpara de aceite que había sobre la mesa y la encendió. “Soy tu amo. Me obedecerás o serás castigada.”

La choza tenía el techo bajo y el suelo de tierra. Consistía en una sola habitación con una cama de muelles caídos cubierta por una colcha áspera, un banco y una mesa de madera, y un taburete. Sobre la mesa había dos tenedores de madera, cucharas de madera y un cuchillo cuyo filo llamó la atención de Susannah. Una tela improvisada con estampado de flores que colgaba alrededor de la cama era el único atisbo de privacidad en la choza. Un trozo de carne colgaba de una correa de cuero crudo sobre la chimenea de piedra ennegrecida, asándose a fuego lento y crepitante. El frío de la noche no disminuía el calor del fuego en la cabaña. El ambiente era rancio, incluso fétido, con el hedor a cuerpos sin lavar, ropa sucia y botas incrustadas de estiércol. Manchas marrones salpicaban el suelo donde alguien había escupido tabaco de mascar.

Con el cuero cabelludo empapado en sudor, Susannah caminaba hacia atrás, retorciéndose las manos. Jared estaba de pie frente a ella, descomunal; el sombrero Stetson proyectaba una sombra sobre su rostro. El pañuelo rojo que le rodeaba el cuello parecía brillar a la luz de la lámpara, la bandera no oficial de la región. La camisa era de algodón gris deslucido, sin cuello. Llevaba un chaleco, sin abotonar, encima. Los pantalones Levi's, de mezclilla azul gruesa con remaches de cobre para reforzar los bolsillos, se ceñían a los contornos musculosos de sus muslos. En sus caderas, colgando de unas gastadas cartucheras de cuero, llevaba revólveres Colt de seis tiros. En los pies, botas vaqueras, de cuero marrón, desgastadas y cubiertas de polvo.

Sus emociones se enredaban como la telaraña que temblaba en la esquina. Los nervios le hormigueaban por todo el cuerpo con una excitación que nunca había conocido. El breve encuentro que compartió con este forajido le había cambiado la vida por completo. Era aterrador, pero a la vez emocionante. Solo el canto de los grillos y la armónica de un vaquero a lo lejos rompían la quietud del aire.

En un instante, Jared cruzó el suelo de tierra y la levantó en brazos. La besó con fuerza en la boca, un beso torpe en su ansia.

“¡No!” le gritó. “¡No! ¡No! ¡No!” Con violenta desesperación, se soltó de sus brazos y se dirigió hacia la puerta. Él la agarró por la trenza y la atrajo hacia sí. Tosía, sollozaba y gritaba. Su cabello oscuro se arremolinaba a su alrededor como una hermosa capa de seda. Luchó contra él como una loca, arañando, mordiendo, golpeando. Luchó contra él con fiereza y él se asombró de su fuerza. Pero finalmente se debilitó hasta desplomarse contra su pecho, llorando lastimeramente.

“Ríndete a mí,” gruñó él, agarrando un puñado de su suave cabello.

“¡Jamás!” le chilló y extendió la mano hacia el cuchillo de la mesa, pero Jared la sujetó del brazo.

Con un juramento, el hombre sacó un lazo del cinturón para atarle las muñecas y la arrastró hacia la cama. La empujó boca abajo sobre el colchón de paja y ató la cuerda que sujetaba a Susannah al poste de la cama. Ella sollozaba amargamente. Ató otro trozo de cuerda alrededor de su largo cuello y la aseguró al poste de la cama. Se deleitó con la forma en que su boca, como un capullo de rosa, se abría con un jadeo. Esos vívidos ojos azules lo miraban boquiabiertos, llenos de incertidumbre, súplica y miedo. Solo tardó unos segundos en arrancarle el vestido de algodón y la ropa interior. Su piel de alabastro parecía brillar contra el colchón manchado y las oscuras paredes de troncos. Su trasero era redondo, las nalgas cubiertas de piel de gallina, pero de un blanco puro. Pateaba con las piernas, separando los muslos de vez en cuando, dejando entrever el oscuro y rizado vello que ocultaba su riqueza femenina. La curva de sus caderas daba paso a una cintura estrecha y un torso largo. El vello hasta la cintura cubría gran parte de sus prominentes pechos. Los duros pezones color coral perforaban los oscuros mechones. El velo de vello le cubría el rostro por completo mientras forcejeaba por liberar las muñecas del poste de la cama.

Susannah forcejeó, aterrada, incapaz de dejar de llorar. "¡Suéltame!"

Él la abrazó y la estrechó contra él. Mientras sus sollozos se calmaban, le dijo en voz baja: "Nunca hay vuelta atrás en la vida, Susannah. Te he deseado desde el momento en que te vi por primera vez en los Grandes Almacenes. Ahora eres mi mujer. Me obedecerás. ¡Y nunca te dejaré ir!"

"¡No!" susurró ella con voz ronca.

"¡Sí!" respondió él con firmeza, desatando su pañuelo.

A través de la cortina de su cabello, Susannah lo vio quitarse el cinturón de cuero de la cintura, preguntándose qué pretendía hacer. No sabía lo que ocurría entre hombres y mujeres, solo que su madre le había advertido que nunca estuviera sola con un hombre.

Ella se encogió al ver que él se cernía sobre ella, con el cinturón envuelto en la mano derecha y un trozo de cuero de unos 60 cm colgando. Su corpulento cuerpo bloqueaba la luz de la lámpara de aceite, sumiéndola en la oscuridad.